Le développement de véhicules fonctionnant à l’hydrogène (que ce soit totalement ou de façon hybride) est sujet à controverse, mais permettrait à terme de se passer de pétrole (d’autant plus que le prix de l’essence semble avoir augmenté en juin dernier). La question est de savoir à quel point ce nouveau mode d’alimentation serait écologique. Bien entendu, l’hydrogène lui-même est parfaitement propre et le véhicule qui fonctionnerait à 100 % à l’hydrogène ne rejetterait que de l’eau, mais sa production n’est pas anodine et requiert une quantité significative d’électricité.
Stocker l’hydrogène sous forme de gaz : un problème peut-être résolu
Un autre problème que pose l’hydrogène est celui du stockage : une fois produit, la conservation d’un gaz hautement inflammable en vue de sa consommation future est un casse-tête sur lequel se sont récemment penché des chercheurs suisses à l’EPFL (École Polytechnique Fédérale de Lausanne). Le résultat de leurs quatre ans de recherche ? La conversion du gaz en liquide, sous la forme d’acide formique – une matière non seulement moins inflammable que l’hydrogène gazeux, mais également beaucoup moins inflammable que l’essence. L’opération requiert l’ajout de CO2, et permet de changer l’hydrogène en acide formique provisoirement, pour qu’il soit ensuite reconverti en gaz une fois versé dans le moteur du véhicule, alimentant ainsi la pile à combustible.
Un résultat après plusieurs années de recherches
Le chef d’équipe Gabor Laurenczy a longtemps buté sur la deuxième étape du processus, qui a finalement été rendu possible par quelques années de recherche, soutenues par EOS Holding. Les catalyses utilisées pour faire passer l’hydrogène de l’état gazeux à l’état liquide, puis à nouveau du liquide au gazeux, se font sans aucune perte de matière. Par ailleurs, le CO2 est facile à trouver puisqu’en respirant, les êtres humains vivant sur la planète en rejettent chaque année 35 gigatonnes dans l’atmosphère. L’utiliser pour convertir l’hydrogène est donc également un moyen de lutter contre l’effet de serre !
Au delà de l’automobile…
La découverte ne concerne pas seulement le secteur automobile, puisque Gabor Laurenczy projette d’utiliser le courant de panneaux photovoltaïques pour créer l’électrolyse nécessaire à l’apparition de l’hydrogène, afin de stocker ensuite le gaz sous forme liquide et de le réutiliser par la suite pour restituer de l’électricité en cas de besoin. Il déclare : “La simplicité de notre procédé permettrait de le faire à une échelle domestique.”
Le processus étant désormais maîtrisé, on peut imaginer qu’il passe prochainement au stade de l’industrialisation. On pourrait ainsi voir se multiplier les véhicules “propres” alimentés par l’hydrogène: voitures, voiturettes, bus…